Si elle assume avec efficacité son rôle de capitale administrative et politique, Rabat est aussi fière de son histoire, qui lui a légué un patrimoine archéologique et historique important.

Le site constituait un point d'escale des navigateurs Phéniciens dès le VIe siècle avant J.C. Les traces d'une agglomération remontant au IIe siècle avant J.C ont été relevées sur le site de Chellah. Sala Colonia, construite sur l'emplacement de l'actuel Chella, fut l'un des points les plus au Sud de l'empire romain d'Afrique du Nord.

Le sultan Almohade Abd el Moumen fonda l'actuelle Rabat en 1150, au nord de l'ancienne ville Romaine. Appelée Ribat Al Fath , ou "Camp de la victoire", elle fut un camp à la fois religieux et militaire pour les expéditions en Espagne et se vit doter à cette occasion de gigantesques murailles.

Après la mort de son petit-fils Yacoub El Mansour, à qui l'on doit la construction de la mosquée inachevée comprenant la Tour Hassan, la ville connut un relatif déclin. L'arrivée en 1609 de réfugiés Musulmans venus d'Espagne lors de la Reconquista chrétienne, provoqua une renaissance de la ville. Il s'y développa rapidement une communauté marchande dotée d'une flotte très importante, pratiquant conjointement le commerce et la piraterie. Ces actes de piraterie qui s'étendaient sur plusieurs mers du globe ne cessèrent qu'au début du XIXe siècle, sous le règne de Moulay Abderahmane.